I en självkostnadskalkyl fördelas de indirekta kostnaderna från ett kostnadsställe till en kostnadsbärare med hjälp av en fördelningsnyckel. Fördelningsnyckel kallas också för påläggsbas när påläggskalkylering används för självkostnadskalkylen. En fördelningsnyckel används för att fördela en gemensam kostnad för flera kalkylobjekt till ett specifikt kalkylobjekt. Fördelning med hjälp av fördelningsnyckel skall göras så att kalkylobjekt skall bära de kostnader som de har orsakat. Det här ställer krav på valet av fördelningsnyckel i varje unik kalkylsituation. En fördelningsnyckel skall förändras i proportion till kostnadsförändringar på kort och lång sikt. Om värdet för en fördelningsnyckel ökar skall också kostnaderna i kostnadsstället öka med samma proportion. Exempel på fördelningsnycklar kan vara direkta kostnader, tid, yta och antal. För en maskin kan fördelningsnyckel vara praktiskt tillgängliga maskintimmar.